El famoso «Cisne» era sólo una pequeña parte de la gran fantasía musical «Carnaval de los animales» de Camille Saint-Saens, concebida como una caricatura musical de personajes humanos. Entre ellos se encontraban peces, tortugas, elefantes, antílopes e incluso fósiles. bien yla penúltima, decimotercera parte fue «El cisne».
La primera representación del Carnaval de los animales tuvo lugar en un estrecho círculo de amigos del compositor en 1886. En segundo lugar, Saint-Saens la interpretó para Franz Liszt. Desde entonces, el Carnaval de los animales nunca se ha representado durante la vida de Saint-Saens, con la excepción de El cisne. Se convirtió en uno de los papeles favoritos de las bailarinas rusas, que lo rebautizaron como El cisne moribundo. Es de destacar que en el final de la obra de Saint-Saens no hubo un final trágico: en su obra, el cisne no muere y la música está escrita en una tonalidad mayor.
En 1907, en una velada benéfica en el Teatro Mariinsky, la gran y legendaria Anna Pavlova interpretó por primera vez una miniatura coreográfica puesta en escena para ella por Mikhail Fokine. La bailarina nadaba con zapatillas de punta, sacudiendo imaginarias gotas de agua de sus alas; al final, se hundió lentamente en el suelo y, como escribió un testigo ocular, aceptó «la muerte en una pose llena de una belleza tan indescriptiblemente lúgubre que el salón más descuidado y violento se congeló con un doloroso deleite».
Muy pronto, este número de concierto comenzó a ser interpretado por otra maravillosa bailarina: la elegante belleza artística Vera Karalli. Los críticos, comparando a los dos artistas, muy a menudo le dieron la palma a Karalli. Los fanáticos de lengua enojada de Karalli dijeron que, en comparación con ella, Anna Pavlova solo baila como una gaviota muerta. Afortunadamente para las generaciones futuras, la película capturó a ambas maravillosas bailarinas, y podemos ver la gracia y el arte.
Sin embargo, fue la imagen de Anna Pavlova, su mirada triste y su plasticidad, que estudió mientras miraba cisnes en vivo, la que se convirtió en la base de todas las representaciones posteriores de este hermoso número. La melodía de violonchelo melodiosa que fluye libremente representa el movimiento suave de un cisne en la superficie del agua, y las manos de la bailarina, como alas, cantan esta melodía con un trazo ancho y plástico. El Cisne vive toda su vida en dos minutos y medio. En esta miniatura, la individualidad actoral es importante, el triste «Cisne» puede luchar por la vida o plegar humildemente sus alas ante su inevitable muerte. Tanto Pavlova como Karalli en el grupo de cisnes parecían criaturas débiles e incorpóreas, se inclinaron sin fuerzas bajo el ataque de las fuerzas oscuras.
En el escenario soviético, la brillante Galina Ulanova bailó el Cisne, seguida de otras primas soviéticas. Pero la nueva estética exigía que los números de ballet afirmaran la vida, fueran positivos, y ¿qué positivo se puede encontrar en la muerte de un hermoso pájaro?
En la época soviética, a los cisnes no se les permitía batir desesperadamente sus alas caídas, para mostrar su impotencia frente a las fuerzas del mal, estaban obligados a luchar, resistir, ganar. No es de extrañar que la nieta de la famosa coreógrafa Isabelle Fokina, de visita en Rusia, no reconociera la creación de su abuelo. El cisne de Galina Ulanova fue llamado «heroico», Maya Plisetskaya también aportó un poco de su individualidad a este número: no estaba acostumbrada a caer sin fuerzas.
Maya Plisetskaya interpretó «El cisne» en la versión de Sulamith Messerer, resucitando la plasticidad «cisne» de Anna Pavlova: flotaba en el escenario, cruzando los brazos como alas de cisne, extendiéndolos, como si intentara despegar. En su autobiografía, admitió que le resulta difícil incluso nombrar aproximadamente el número de sus actuaciones con este número: “Diré treinta mil veces, no estoy mintiendo. Lo diré cuarenta mil veces, tampoco miento. Solo puedo determinar el número de años que bailé The Dying Swan. En 1942, el primer cisne fue evacuado en Sverdlovsk. El último fue en la Plaza Roja en 1996”…