El poeta Andrea Chénier asiste a una fiesta en la mansión de la condesa di Coigny. Expresa indignación por la corrupción en el gobierno del rey Luis XVI y la pobreza de muchos franceses. Esto conmueve a la hija de la condesa, Maddalena, e inspira al lacayo y revolucionario en ciernes Carlo Gérard a abandonar su servidumbre. Poco después comienza la Revolución Francesa.
Cinco años después, Luis XVI ha sido ejecutado, el partido jacobino está en el poder y su líder Robespierre ha impuesto «El Terror». Gérard se ha convertido en un destacado jacobino, pero Chénier ha perdido el favor de las autoridades y está en peligro. Retrasa su vuelo desde París para encontrarse con una misteriosa mujer que le ha escrito. Ella se revela como Maddalena y la pareja rápidamente se da cuenta de que están enamorados. Sin embargo, Gérard también desea a Maddalena. Cuando Chénier es arrestado por las autoridades, Gérard se da cuenta de que tiene el poder de destruir al hombre que una vez lo inspiró. A medida que se pone a prueba su conciencia, también se pone a prueba el amor de Andrea y Maddalena.