Zoraida di Granata es probablemente la primera de sus obras que los amantes de la ópera al menos tienen la oportunidad de conocer, ya que hace unos 25 años Opera Rara lanzó una grabación innovadora de la pieza. La música muestra al compositor, aunque todavía bajo la influencia de su maestra Simone Mayr, absorbiendo la brillantez de Rossini. Se trata, además, de una obra de gran importancia ya que el éxito de Zoraida di Granata llevó a Donizetti a conseguir un contrato con el empresario Domenico Barbaja, que le abrió el camino hasta Nápoles y un aprendizaje de ocho años allí que le dejó listo para irrumpir con Anna Bolena . en La Scala en 1830.
HISTORIA
Antes de que comience la acción, Almuzir ha usurpado el trono, matando al rey de Granada y al padre de Zoraida. Ha puesto bajo arresto domiciliario a Abenamet, jefe del ejército y jefe de la facción de los Abencerrajes.
ACTO I
En una plaza de Granada. La ciudad está sitiada. El rey Almuzir reprocha al pueblo que se desespere porque la ciudad, sin su líder militar, está a punto de caer bajo los golpes del ejército español. No le preocupa la ciudad, ya que las murallas son fuertes, sino Abenamet, un rival político, y Zoraida, su amada. Almuzir también ama a Zoraida. Cuando los españoles renuevan su ataque, vuelve a confiar el mando del ejército árabe al propio Abenamet, prometiendo casarlo con Zoraida si regresa victorioso. El Rey le entrega el estandarte de la ciudad, pero subraya que su pérdida acarrea la pena de muerte. Cuando Abenamet regresa victorioso al palacio, pero sin el estandarte, habiendo sido engañado por Almuzir, es condenado por alta traición. A pesar de las súplicas de Zoraida, Abenamet es arrastrado a prisión en espera de una muerte segura.
ACTO II
Una mazmorra subterránea. Abenamet se mantiene cautivo a la espera de la muerte. Almanzor, amigo de Abenamet, viene a liberarlo y le dice que huya para salvarse. Abenamet descubre que Zoraida ha aceptado casarse con Almuzir y sale furioso a buscarla.
Un huerto de naranjos. Es de noche. Sólo Zoraida lamenta su suerte. Llega Abenamet, seguido de cerca por Ali Zegri, la mano derecha de Almuzir. Acusa a Zoraida de haberlo traicionado y saca un arma para suicidarse. Zoraida toma el arma y explica que ese fue el precio que pagó para salvar su vida. Ella le profesa su amor eterno a Abenamet pero la conversación es interrumpida por Almuzir, que lo ha oído todo. Cuando Abenamet logra escapar, Zoraida es acusada de traición y arrestada.
Una plaza granadina. A menos que un guerrero se presente para defender la inocencia de Zoraida, será quemada en la hoguera. Aparece un valiente caballero. Él pelea contra Ali y gana. Es Abenamet quien obliga a Ali a confesar su crimen. Al enterarse de la verdad, el ejército se vuelve contra Almuzir para lincharlo, pero Abenamet defiende al rey. Conmovido por tanta valentía y nobleza, Almuzir renuncia a la mano de Zoraida en favor de Abenamet.