Antonín Dvořák (*8.9.1841 – †1.5.1904) planeó Rusalka como su novena y penúltima ópera, y eligió como libretista al joven escritor y director Jaroslav Kvapil. La primera reunión de trabajo estuvo mediada por el entonces director del Teatro Nacional FA Šubert. Juntos crearon un drama musical donde un hada del agua se enamora de un príncipe terrenal. El padre Vodník le advierte en vano. Su sentimiento honesto se encuentra con la traición humana. Kvapil se inspiró durante su estancia en Dinamarca y eligió como modelo el cuento de hadas de Andersen sobre la Sirenita, que, por cierto, todavía se puede ver en el puerto de Copenhague. Sin embargo, el texto de Kvapil también bebe de otras fuentes literarias y dramáticas, por ejemplo del drama La campana hundida de Gerhard Hauptmann y del mundo fantástico de las baladas de Erben.
El estreno mundial de Rusalka de Dvořák y Kvapil tuvo lugar el 31 de marzo de 1901 en el Teatro Nacional de Praga bajo la batuta de Karel Kovařovica y con R. Maturová en el papel principal. Rusalka también se hizo famosa gracias a L. Červinková, M. Šubrtová y G. Beňačková, quien fue la primera en interpretarla en la Ópera Metropolitana de Nueva York. Esta producción de la Ópera Nacional Capitole de Toulouse, Francia, llega tan lejos en su realismo que algunas de las escenas naturales tienen lugar directamente en el agua. Stefano Poda asumió la dirección y Frank Beermann fue el director. El personaje principal de Rusalka fue interpretado por Anita Hartigová, el príncipe es cantado por Piotr Buszewski, el barquero Aleksei Isaev, la bufón Claire Barnett-Jones y la princesa extranjera Béatrice Uria Monzonová.
El motivo argumental del amor infeliz, la unión trágica de un hada y un hombre, que tanto nos atrae en la ópera Rusalka de Dvořák, no es único en la historia del arte. Ya aparece en leyendas medievales. Estos relatos tuvieron gran popularidad en el romanticismo gracias a la elaboración literaria de F. de la Motte Fouqué, que convirtió su propio cuento de hadas en libreto de ópera. ETA Hoffmann compuso para ellos la ópera Undine, que se estrenó en 1816 en Berlín. Su ejemplo fue seguido veinte años más tarde por A. Lortzing. El Hada del Agua también aparece en la ópera checa Svatojanské proody de J.R. Rozkošného, cuyo estreno fue dirigido en 1871 por Bedřich Smetana
