Interpretó sus éxitos en francés, a pesar de que no era su lengua materna. Joe nació el 5 de noviembre de 1938 en los Estados Unidos. Sus padres eran personas creativas, y su padre incluso colaboró con Hitchcock, pero en 1949 tuvieron que abandonar el país. Optaron por establecerse en Francia, donde Joe se sintió atraído de inmediato. Más tarde, sus padres lo matricularon en una escuela suiza, lo que le brindó la oportunidad de estudiar en varias universidades europeas. Tras el divorcio de sus padres en 1955, regresó a los Estados Unidos y se graduó en la Universidad de Michigan.
Desde una edad temprana, Dassin se sintió atraído por la música, cantando en cafés y ganando $50 los fines de semana. Su corazón latía por Francia, y decidió trasladarse al país para conquistar a la audiencia local con su voz. Joe Dassin rara vez componía música para sí mismo; en su mayoría, adaptaba canciones extranjeras que, en su interpretación, se convertían en éxitos. En 1975, el cantante grabó una canción que se convertiría en su éxito más emblemático en toda su carrera artística. Esta canción estaba basada en la composición «Africa» de un grupo italiano poco conocido llamado Albatros y fue traducida al francés, dando lugar al éxito de Dassin, «L’été Indien». A finales de la década de 1970, Joe Dassin ya era un cantante de renombre mundial.
En la cúspide de su fama, en 1980, el cantante falleció debido a problemas cardíacos. Sufrió un ataque durante su estancia en Cannes, donde estaba programado para actuar. Después de pasar varias semanas en el hospital, Joe decidió que necesitaba un descanso y eligió Tahití como su destino. Sin embargo, durante el vuelo, sufrió otro ataque debido a la tensión, pero logró recuperarse. Un mes después, mientras disfrutaba de una velada con amigos en un restaurante, el músico perdió el conocimiento y su corazón dejó de latir. Joe Dassin tenía solo 42 años en ese momento y le sobrevivieron dos hijos.