Leon Spilliart fue el más brillante representante del simbolismo en el arte de Bélgica, siendo también conocidas sus pinturas y obras gráficas. La pintura de Spilliart está dominada por tonos oscuros o fuertes contrastes entre la oscuridad y la luz.
En la década de 1920, el expresionismo flamenco se convirtió en el movimiento artístico más importante de Bélgica. Pinturas de Constant Permeke, Van den Berghe, Gustav de Smet, Edgar Titgat y otros, en calibres más pequeños, ocuparon un lugar destacado en las exposiciones, las prestigiosas galerías Galerie L’époque y Le Centaure se apresuraron a firmar contratos con ellos, la revista de arte Sélection les dedicó números separados, en general, la vida estaba hirviendo.
En este torbellino de la vida artística belga, Leon Spilliart se destacó aparte.
Sus pinturas ligeramente sombrías y melancólicas tenían todas las características del simbolismo clásico, aunque no tenían el «pesimismo, llegando a la desesperación» predicado por los padres fundadores del movimiento.
Nació en la ciudad belga de Ostende en 1881. Su padre era dueño de una perfumería. De niño, Leon Spilliart ya dibujaba mucho. Parecía que la imagen de todo lo que lo rodeaba lo ayudó a comprender aún mejor el vasto mundo. Las primeras «naturalezas muertas» de sus hijos fueron pintadas con frascos de perfume de la tienda de su padre.
El niño era muy inquieto, caprichoso, independiente, a menudo daba la impresión de un hombre «en su propia mente». A menudo se sentaba durante horas dibujando, completamente indiferente y en silencio. Spilliart fue, en general, autodidacta. Solo una vez, en 1889, un joven comenzó sus estudios en la Academia de Bellas Artes de Brujas, pero los abandonó por razones desconocidas.
Al joven Spilliart le gusta Nietzsche, lee a Maeterlinck y, gradualmente, a través de la literatura, llega a su propia dirección de pintura: el simbolismo. Todas las principales obras tempranas del artista ya han sido escritas en este estilo.
En 1900, estuvo en la Exposición Universal de París, donde conoció las pinturas de los maestros que trabajaron en un estilo cercano a él. En 1903-1904, Spilliart trabajó en una editorial, donde conoció al poeta Emile Verharn, con quien las relaciones se convirtieron gradualmente en amistades. En 1907, el artista completó una serie de ilustraciones para la colección de poemas de Fernand Krommenlinck The Mask Sculptor. Gracias a su amigo, conoce a Franz Ellens y Stefan Zweig, y también asiste a numerosos círculos literarios y artísticos. Pero, por su naturaleza, Spilliart era tal que no podía unirse a ninguno de ellos.
Pasó varios años en París para mantenerse en contacto con la vida cultural de la ciudad. La úlcera de estómago que lo llevó al insomnio lo convirtió en un vagabundo nocturno. Y esto dio lugar a innumerables obras en una mezcla de acuarela, pastel, lápiz de color y tinta china. Mostraban las bellezas de su ciudad natal de Ostende por la noche: malecones y embarcaderos desiertos, galerías, farolas brillando a través de la niebla y la niebla. Entre 1907 y 1913 desarrolló una forma original de simbolismo con un toque de expresionismo. Pintó numerosos autorretratos, sus obras se sumergen en la melancolía.En
1911, el artista envió sus obras a la gran exposición Salon des Indépendants de Bruselas. Tras ella, se aprecia y se advierte la obra del simbolista Leon Spilliart. Ahora sus pinturas aparecen cada vez más en galerías de París y Bruselas.
En 1914, el artista, entre otros, cae en los frentes de la Primera Guerra Mundial. En 1916, Spilliart finalmente decide formar una familia. En 1917, cuando nace la única hija del artista, el feliz padre decide huir del frente. Después de eso, se esconde en Suiza hasta el final de la guerra.
La primera exposición propia de Leon Spilliart tuvo lugar en 1922. Las siguientes muestras de su obra se realizaron en 1929 y 1944. La mayoría de las veces, el artista trabajó en colores oscuros o en contrastes, retrató figuras femeninas, árboles, aeronaves, paisajes desiertos y desiertos, y sus propios autorretratos.
En sus obras, se puede ver a través de la soledad, al borde de cierta desesperanza. Al mismo tiempo, no se parecen a nada creado antes o después del artista. Las pinturas de Leon Spilliart son absolutamente únicas en su expresión de un destino humano separado, dedicándose con confianza al arte.
Estaba muy interesado en temas relacionados con la vida y la muerte, en particular, representó repetidamente la crucifixión. En el último período de su obra, Spilliart prestó cada vez más atención al paisaje y durante la guerra pintó casi exclusivamente troncos de árboles.
El artista era una persona muy independiente e inquieta, siempre trabajaba en completa soledad. Sobre sí mismo, dijo una vez: «Viví mi vida solo y triste, rodeado por un muro de frío».
El 23 de noviembre de 1946, el artista murió en Bruselas de angina de pecho y fue enterrado en Ostende.
En honor a Leon Spilliaert, se nombra una calle entera en su ciudad natal de Ostende, y en la propia Bélgica se emite un sello postal con la imagen de un artista simbolista.