Contemporáneo de Iván el Terrible quedó en la memoria de la posteridad como un rey mimado y depravado, que pareció revivir las costumbres de los césares romanos en suelo francés. Los psicólogos de hoy podrían encontrar las raíces de sus peculiaridades en la infancia, porque el pequeño Enrique a menudo era disfrazado de niña, empolvado y rociado con perfume por las damas de compañía de su madre, Catalina de Médicis.
Sin embargo, al salir de una tierna edad, el príncipe comenzó a comportarse bastante dentro del marco de la etiqueta de la corte de su tiempo: participaba constantemente en fiestas, arrastrando a todas las mujeres hermosas que solo aparecían en su campo de visión. Esto no sorprendió a los contemporáneos, e incluso viceversa, en las crónicas, el joven Enrique fue llamado «el más amable de los príncipes, el del cuerpo trabajado, el mas bello «…
El camino de Enrique al trono francés no fue tan fácil. Era el segundo hijo, y al principio asistió a la coronación de su hermano mayor. Curiosamente, al mismo tiempo, la multitud no saludó a su nuevo monarca, sino al Príncipe Enrique con gritos más fuertes. Es cierto que ambos herederos aún eran niños, pero el carisma de Enrique se hizo sentir de inmediato. Después de haber obtenido el trono polaco con la ayuda de su madre, se vio obligado a regresar rápidamente a París tres meses después, para tomar la corona francesa de manos de Enrique de Navarra, el líder de los hugonotes, ya que Carlos IX murió repentinamente. Dos días después de la coronación, Enrique III, deseoso de independizarse de su madre, se casó con Louise de Vaudsmont, cuya familia no era muy noble. Louise resultó ser una esposa increíblemente devota para su amo inquieto, pero no aparecieron hijos en esta familia.
Cuando aún era un príncipe, Enrique demostró que era capaz de tener sentimientos muy profundos. Su amor de mucho tiempo, María de Cleves, la esposa del Príncipe Condé, después de una tormentosa y apasionada correspondencia prestó su atención al joven príncipe, pero dos años después la bella murió, y luego toda la corte descubrió qué un huracán de sentimientos acechaba en el alma del amado Principe. Durante ocho días se aisló de la gente, gimió, luchó histérico y se negó a comer. Cuando finalmente apareció en público, todos estaban horrorizados. El príncipe estaba vestido con un traje de luto de máscaras, colgado con imágenes de calaveras. Sin embargo, más tarde fue consolado por la cortesana veneciana Verónica, amiga de Tiziano. Fue ella quien, al parecer, inculcó en el joven rey puntos de vista peculiares sobre los placeres carnales, que luego plantó con mucho éxito en su corte.
Después de este viaje, comenzaron a trazarse rasgos de feminidad en el comportamiento de Enrique, que no parecía ocultar en absoluto, y en ocasiones los alardeaba. Así, por ejemplo, habiendo abierto un carnaval en París siguiendo el ejemplo del veneciano, el rey apareció una vez en él con un vestido de mujer con escote redondo sobre el pecho desnudo, con el pelo entrelazado con hilos de perlas, chupando dulces y jugando con un abanico de seda. “Era imposible de entender”, escribió un testigo presencial, “ves frente a ti un rey-mujer o un hombre-reina”. Fue Enrique de Valois a quien se le ocurrió por primera vez el nombre Majestad en el género medio. El poeta Ronsard escribió a uno de sus amigos: “En la corte sólo se habla de Su Majestad: ha venido, se ha ido, ha sido, será. ¿No significa esto que el reino se ha vuelto loco?
La corte estaba llena de los jóvenes favoritos del rey, a quienes cariñosamente llamaba minions. Para los críticos contemporáneos, su apariencia fue sorprendente en el mejor de los casos: “Estas bellezas encantadoras tenían el pelo bastante largo, que rizaban constantemente con varios dispositivos. De debajo de sus gorras de terciopelo, los rizos caían hasta los hombros. También les gustaban las camisas de lino con cuellos con volados muy almidonados para que sus cabezas parecieran la cabeza de Juan el Bautista en un plato. Y todo el resto de su ropa estaba en el mismo espíritu. Sin embargo, como siempre sucede, la mayoría de los cortesanos aceptaron con entusiasmo tanto la nueva moda como las nuevas costumbres.
Podemos hablar de los «excesos» de Enrique III durante mucho tiempo: un culto especial de adoración de la cama real (incluso cuando no hay un rey en ella), cuidado personal esmerado: una capa gruesa de crema de noche, guantes y un máscara de lino en la cara durante el sueño, una alfombra de rosas, violetas, claveles rojos y lirios en el dormitorio: el rey introdujo una etiqueta elaborada en la corte, en la que todos lo servían como una deidad.
Sin embargo, en 1578, el rey sufrió un duro golpe: durante un duelo masivo, casi todos sus secuaces murieron. Los mausoleos que erigió para los caídos podían competir en esplendor con los palacios, y los favoritos sobrevivientes eventualmente se convirtieron en pares de Francia, pero la tristeza de Enrique resultó en un cambio completo en su «imagen». Ahora el rey pensaba en lo eterno y, como siempre, con demasiado celo. Comenzó a llevar una vida ascética llena de penalidades, peregrinaba a los lugares santos, dormía en un colchón de paja, observaba todas las restricciones y rituales monásticos. Incluso más tarde, este camino del conocimiento espiritual lo llevó al misticismo y la magia.
Un reino desgarrado por conflictos religiosos y disturbios no podía tolerar a un gobernante así por mucho tiempo. Se cree que la muerte de Enrique III a manos de un monje exaltado no fue un accidente. Con el cambio de gobernante, se olvidaron algunos de los modales y hábitos de la mujer rey y del rey monje, pero algunos permanecieron y se convirtieron en la base de la etiqueta de la corte.