La magistral obra de Mussorgsky, Boris Godunov, hizo su debut en el Metropolitan Opera en 1913, aproximadamente 40 años después de su creación. A pesar de este retraso, el Met preparó una impresionante producción bajo la dirección de Arturo Toscanini. La escenografía, adquirida directamente desde París, fue diseñada por los artistas innovadores Alexander Golovin y Alexandre Benois, mientras que los exquisitos trajes fueron creados por Ivan Bilibin. El bajo polaco Adamo Didur interpretó el papel principal. Boris Godunov fue un rotundo éxito en el Met y se representó en cada temporada hasta 1929.
En 1922, cuando se supo que Fyodor Chaliapin había escapado de la Rusia bolchevique, Giulio Gatti-Casazza, director del Metropolitan Opera, esperaba que el brillante bajo regresara al Metropolitano, donde no había cantado desde 1908. Sin embargo, también se enteró de que el cantante exigía entre $5,000 y $7,000 por su actuación. En ese momento, un teatro lleno generaba solo alrededor de $15,000 por noche, por lo que esa tarifa era totalmente imposible. Después de mucha negociación, Chaliapin pidió $3,000 y Gatti-Casazza solicitó a su personal que mantuviera esta cifra en secreto. Para cubrir los costos, el Met aumentó los precios de seis funciones de Boris Godunov, las cuales se agotaron rápidamente y se cerraron en las funciones más populares de la temporada.
«Chaliapin aporta a la ópera algo más que su canto y actuación. Trae drama, esa perfecta realización e ilusión de la vida para la cual existe el canto y la actuación», escribió un destacado crítico del New York World. La interpretación del zar martirizado por parte de Fyodor Chaliapin se ha convertido en una leyenda en la historia de la ópera.
Por cierto, mientras Chaliapin cantaba a Boris en ruso, todos los demás personajes y el coro interpretaron la ópera en italiano.