El 17 de julio de 1998 – Los restos de la familia del último emperador ruso, Nicolás II, fueron enterrados en la Catedral de Pedro y Pablo en San Petersburgo, 80 años después de su asesinato. Sin embargo, en ese momento no hubo consenso sobre el lugar de entierro. Para algunos, este acto fue el último capítulo de una tragedia que ocurrió hace ochenta años en Ekaterimburgo, mientras que para otros, fue «el funeral más extraño del siglo XX».
En lugar de la Iglesia Principal de la Catedral de Pedro y Pablo, se decidió preparar una tumba en la esquina suroeste, en el pasillo vacío de Catalina, que se había restaurado en 1993 pero no era accesible para los visitantes en ese momento. Los estandartes que cubrían los ataúdes con los restos de Nicolás II y Alexandra Feodorovna fueron trasladados al Museo de Historia de la Ciudad para su almacenamiento permanente.
¿Por qué se eligió ese lugar en particular y no el Templo Principal? En primer lugar, Nicolás II, que había abdicado junto con su hijo menor, era considerado un ex soberano en el momento de su muerte, es decir, un particular con el grado de coronel. En segundo lugar, se pretendía enterrar los restos de los sirvientes y el médico en la misma cripta que los miembros de la última familia real, a pesar de que la Catedral de Pedro y Pablo era exclusiva para los miembros de la casa imperial.
En tercer lugar, la Iglesia Ortodoxa Rusa tenía una postura particular al respecto. El Santo Sínodo emitió una declaración diciendo: «…La decisión de identificar los restos encontrados cerca de Ekaterimburgo como pertenecientes a la familia del emperador Nicolás II ha provocado serias dudas e incluso oposición en la iglesia y la sociedad… Por lo tanto, el Santo Sínodo aboga por el entierro inmediato de estos restos en una tumba conmemorativa simbólica. Cuando todas las dudas sobre los «restos de Ekaterimburgo» sean eliminadas y desaparezcan los motivos de vergüenza y confrontación en la sociedad, podremos tomar una decisión final sobre el lugar de su entierro».
Para la Iglesia Ortodoxa Rusa, la tumba en el pasillo de Ekaterininsky sigue siendo simbólica hasta el día de hoy, ya que solo se encuentran algunos «restos de Ekaterimburgo» allí, mientras que para las autoridades estatales, es la verdadera tumba de la familia de Nicolás II y su séquito. Durante tres días de luto, la Isla Zaachy estuvo cerrada al público y los empleados del Museo de Historia de la Ciudad fueron relevados de sus tareas, excepto un reducido número de representantes de la administración. En ese momento, aún había edificios residenciales en el territorio de la fortaleza y solo los residentes con pasaportes y pases especiales tenían permiso para acceder a ellos. Los participantes en la ceremonia fúnebre también tuvieron que disponer de pases especiales, algunos solo para ingresar al territorio de la Isla Hare y otros para la Catedral de Pedro y Pablo.
Más de cincuenta miembros de la familia Romanov y sus parientes llegaron a la capital del norte desde diferentes partes del mundo, incluyendo Australia, América del Norte y del Sur, y Europa. El príncipe Michael de Kent voló desde Gran Bretaña, y los miembros de la dinastía Oldenburg, quienes estaban estrechamente vinculados con los Romanov, llegaron desde Alemania.
El cortejo fúnebre se dirigió desde el aeropuerto hacia la Fortaleza de Pedro y Pablo, deteniéndose cerca del Palacio de Invierno. A la entrada de la fortaleza, una campana sonó desde el campanario de la Catedral de Pedro y Pablo para marcar el ingreso del cortejo. Luego, la procesión fúnebre a pie se dirigió hacia la fortaleza a través de la Puerta de Pedro, llegando a la Plaza de la Catedral. Los ataúdes se colocaron sobre un pedestal en el centro de la catedral: en el escalón inferior se encontraban los restos de los sirvientes y el médico, en el nivel medio estaban las grandes duquesas, y en la parte superior, cubiertos con estandartes, se encontraban el emperador y la emperatriz.
La sorprendente característica de los ataúdes de roble era su tamaño: tenían una longitud de 1,2 metros y una altura de aproximadamente 0,5 metros. Todos estaban decorados con cruces ortodoxas de ocho puntas, excepto el ataúd del católico A.E. II, que tenía una cruz de ciprés y un modelo de sable de oficial con una vaina del modelo de 1909, que correspondía al ceremonial de un oficial, pero no a un funeral imperial.
Hasta el último momento, se esperaba la presencia del presidente de Rusia y del patriarca en el funeral. Boris Yeltsin participó en la ceremonia después de ser convencido por el académico Dmitry Likhachev. La aparición de la máxima autoridad del país en la Catedral de San Pedro y San Pablo, justo en el último momento, dio al funeral el estatus de un acto de Estado, pero también complicó enormemente las medidas de seguridad. Se tuvieron que tomar precauciones adicionales, incluyendo la presencia de francotiradores en los tejados.
Con la llegada de Boris Yeltsin, el programa de la ceremonia en la catedral tuvo algunos cambios, y pronunció un discurso en el que, sin mencionar los nombres de los enterrados, expresó: «Estamos obligados a concluir el siglo, que para Rusia ha sido un siglo de sangre y anarquía, con arrepentimiento y reconciliación».
Los sacerdotes que celebraron el servicio conmemorativo en la catedral tampoco mencionaron los nombres de los enterrados, diciendo que solo Dios los conocía. El patriarca Alejo II no participó en la ceremonia, pero ese día bendijo a los líderes y pastores de la iglesia para realizar panijidas en memoria del emperador asesinado.
El príncipe Nikolai Romanov, quien encabezó la delegación de familiares y reconoció la autenticidad de los restos, declaró que aquellos que se perdieron la ceremonia lamentarían su ausencia más adelante. Hubo algunos manifestantes en contra del funeral, pero no se les permitió ingresar al puente Ioannovsky, que conduce a la fortaleza desde la plaza Troitskaya.
Las lápidas temporales y las placas conmemorativas con epitafios, dedicadas a los fusilados en el sótano de la Casa Ipatiev la noche del 17 de julio de 1918, finalmente fueron reemplazadas por lápidas permanentes hechas de mármol italiano. En dos placas dedicadas al zarévich Alexei y la gran duquesa María, cuyos restos no se descubrieron en la década de 1990, se añadió información sobre el lugar de su entierro.
La actitud hacia el entierro en el pasillo de Ekaterininsky entre los visitantes de la catedral sigue siendo compleja. Para algunos, es un lugar de culto donde supuestamente ocurren milagros después de la oración, mientras que para otros es simplemente un punto turístico interesante. Y hay quienes lo ven de manera totalmente negativa.
Muchos creyeron que el funeral del 17 de julio de 1998 pondría fin a los largos debates y divisiones existentes en la sociedad, pero resultó que aún persisten hasta hoy en día. Se esperaba que en el centenario de la ejecución se pudiera obtener una respuesta definitiva y conjunta de las autoridades seculares y religiosas sobre quién está enterrado en la Fortaleza de Pedro y Pablo: ¿los desconocidos «restos de Ekaterimburgo» o realmente los miembros de la última familia imperial de Rusia? Sin embargo, esa pregunta aún queda sin respuesta.