La ópera Champion de Terence Blanchard es una obra valiente como ambiciosa que cuenta la historia del boxeador Emile Griffith y su lucha por aceptar su sexualidad en una sociedad homofóbica. Esta ópera es una mezcla de géneros que incluye música clásica, jazz y gospel, se basa en una historia real que aborda temas como la identidad, la discriminación y la violencia.
Es un ring side en donde uno se pregunta: ¿quién está matando a quién aquí? ¿La sociedad que saca a la calle a la madre de Emile y la obliga a abandonar a sus hijos? ¿El sombrerero que desvía a Emile de su vocación y lo empuja a un cuadrilátero? ¿El negocio del boxeo que envía a «Kid» Paret al matadero? ¿Emile mismo, que se consume por no aceptar quién es? …
Lejos de la cuestión sexual, el momento musical estrella de la obra es el aria «Cómo se siente matar a un hombre» del sombrerero convertido en manager, quien acusa a los organizadores de la pelea de haber enviado al ring a Paret con restos de una conmoción cerebral. Este momento dramático, magnificado por la voz de Paul Groves, que domina el escenario, nos gustaría encontrarlo en otra parte de una ópera musicalmente pobre. La música alterna esquemáticamente «clásica» para la era actual y gospel / jazz para flashbacks energizados. Clásico mediocre; jazz medio. Blanchard cae en dos trampas. Escribe líneas melódicas insignificantes y muy rara vez sabe qué hacer con la orquesta «clásica» de abajo.
Un verdadero patchwork musical, que a uno se le plantea como un verdadero producto para Braoadway, ya que dejando de lado la partitura musical, las líneas vocales muchas veces quedan ahogadas por un mar de texturas orquestales que rugen con energía y presencia, amenizadas por el estilo jazzístico de Blanchard. Yannick Neze-Seguin dirige la partitura con una intensidad feroz, pero ocasionalmente se deja llevar por la instrospección planteada por Blanchard , dejando a la deriva a sus cantantes. A pesar de este desafío, Ryan Speedo Green, como el joven Emil es el triunfador, ya que siempre se entrega con una voz potente como equilibrada mientras se mueve a través de la coreografía planteada por Camille A. Brown, dinámica y variada, como si tratara de mostrar toda la gama del movimiento negro, con agilidad y revelando un físico formidable lo cual demuestra su dedicación al personaje.
Eric Owens, como un Emil mucho mayor, que languidece en un asilo de ancianos de Nueva Jersey, va en un crescendo en interpretación. Es un testimonio de las habilidades actorales de Owens: el anciano Emile a menudo se confunde y habla principalmente con metáforas repetitivas sobre los zapatos. En todo momento, Owens se mueve con cuidado, con gran ternura, manejando su voz de bajo con un toque ligero que va muy por delante de su personaje. Si bien a Emil le va bien con la enorme orquesta de Blanchard, los otros dos protagonistas son menos afortunados.
El tenor Paul Groves, como el resbaladizo manager de Emil, Howie, se abre camino gritando a través de las partes de declamación. Latonia Moore tiene el mismo desafío que Emelda, la madre de Emil; los extremos de rango exigidos por la partitura agregan una dureza no deseada e incluso una estridencia a su sonido, aunque su aria del segundo acto la anima a aprovechar nuevos matices en su voz. Había otros individuos destacados en el conjunto más amplio. Stephanie Blythe como la empresaria lesbiana Cathy Hagen de Hagen’s Hole, el bar donde Emil coqueteó por primera vez con un extraño deseo… Su voz y personalidad son perfectas para el papel: obscena como generosa mientras preside una embajada de drag queens y bailarinas. Como el hijo adoptivo de Griffith, Louis, Chauncey Packer demuestra una vez más que puede tomar decisiones dramáticas y convincentes al considerar incluso las caracterizaciones más sutiles. Finalmente, Brittany Renée canta con gracia y encanto a pesar de su pequeño papel como la esposa de Griffith, Sadie. Desafortunadamente, todos los cantantes sufren la caracterización sin pretensiones de James Robinson y el golpe tonal de las letras. Champion transmite drama, comedia, miedo y compasión, de manera caótica a través de escenas no relacionadas con la vida de Griffith. La voz del locutor (Lee Wilkoff) se repite como una forma de suavizar estas transiciones, pero sus improvisaciones irónicas y su entusiasmo por continuar el partido están completamente en desacuerdo con la música y el tema de Blanchard. Si bien la producción se ve muy bien, con los elegantes escenarios de Allen Moyer y el uso a menudo impresionante de las proyecciones de Greg Emetaz, comienza a agotar a medida que avanza la función, especialmente cuando el cambio de tono solo empeora. Robinson hace poco para abordar estos problemas, los mismos cantantes tienen problemas para calibrar sus lugares en los cambiantes registros dramáticos. Moore y Groves, los personajes menos desarrollados en el texto, se llevan la peor parte en esta obra. Emelda (Moore) regresa al incómodo territorio estereotipado interpretando a una puta / madre, mientras que Howie (Groves) tiene mucha arrogancia antes del giro brusco en el segundo acto. Del mismo modo, aunque a menudo es una celebración, la visión de lo “queer” presentado por la alegre banda de Blythe parece más adecuada para un tipo diferente de espectáculo, algo más abiertamente divertido, que a su vez socava un hilo importante en la historia de Griffith. La producción se muestra mejor en la escena culminante de la lucha; la coreografía se ve adecuadamente vívida, al igual que la sensación de pavor lento que siente el público cuando Parete (un Eric Green levemente amenazante) yace inconsciente en el ring. El libreto de Christopher se apoya demasiado en algunas de sus metáforas más dispersas y recursos poéticos vagos (sombreros, zapatos, bates de béisbol) e, irónicamente, tiende a usar sus golpes emocionales para investigar el extraño deseo de Griffith o sus sentimientos después del asesinato de Paret. Al explorar lo primero, falla porque no le da a ninguna versión de Emil la oportunidad suficiente para explorar o responder a sus deseos con sus propias palabras, o incluso para expandir su conexión con su amante. Al explorar esto último, la ópera se apresuró demasiado a desviar la responsabilidad de Griffith. Esto tiene mucho que ver con su renuencia inicial a boxear (es solo un buen tipo que quiere hacer sombreros), la presión que le ejercen Howie y Emelda, junto a la lesión no tratada de Paret. Un planteamiento que mueve a pensar en última instancia, solo un telón de fondo para las cuestiones morales y éticas que plantea esta bio epic brodwiniana ,y la pregunta final: ¿Quién mató a Paret?…